Tương tự như các loài nhàn trong chi Thalasseus, nhàn mào nhỏ bắt cá bằng cách lao đầu lặn xuống nước. Chim trống tặng cá cho chim mái trong màn biểu diễn tỏ tình của mình.

Nhàn mào nhỏ là loài nhàn có kích thước cơ thể trung bình, giống với họ hàng gần như nhàn Sandwich, nhàn Elegant Thalasseus elegans và nhàn mào Trung Quốc Thalasseus bernsteini. Vào mùa hè, chim trưởng thành có chỏm đầu màu đen, đôi chân cũng đen và cái mỏ dài màu da cam. Cánh trên, phao câu và lông đuôi giữa có màu xám; phần dưới cơ thể màu đen. Màu của lông bay chính trở nên sẫm hơn vào mùa hè. Đến mùa đông thì phần trán chuyển màu trắng. Loài này có tiếng kêu to và chói tai, tương tự nhàn Sandwich.Phao câu màu xám của nhàn mào nhỏ là dấu hiệu hữu ích để phân biệt chim này với các loài họ hàng khi chúng đang bay. Nhàn Thalasseus elegans khác với nhàn mào nhỏ ở chỗ chúng có cái mỏ thanh mảnh và dài hơn một chút; nhàn Thalasseus bernsteini thì có chóp mỏ màu đen; nhàn Sandwich có mỏ đen chóp vàng. Nhàn mào nhỏ non có bề ngoài giống với nhàn Sandwich non, trừ cái mỏ màu cam vàng nhợt nhạt hơn.